Le Royaume-Uni entretient depuis longtemps des relations avec des pays en développement, notamment avec les anciennes colonies de l’empire britannique réunies au sein du Commonwealth. Les politiques d’aide au développement du Royaume-Uni sont restées imprégnées de cet héritage historique. En effet, en 2003-2004, les deux tiers des vingt premiers
bénéficiaires de l’Aide publique au développement (APD) bilatérale du Royaume-Uni étaient des membres du Commonwealth.

D’un autre côté, la participation du Royaume-Uni comme membre permanent au Conseil de sécurité des Nations Unies, sa participation au groupe des huit pays les plus industrialisés (G8) et à l’Union européenne (UE) sont des facteurs qui ont incité le pays à diversifier ses intérêts et à intensifier son influence et ses responsabilités sur la scène internationale. La coopération pour le développement est ainsi devenue un élément déterminant du rôle du Royaume-Uni dans le monde.

Le Royaume-Uni est aujourd’hui la cinquième économie en importance dans le monde derrière les États-Unis, le Japon, l’Allemagne et la France, avec un Produit intérieur brut (PIB) estimé à 2 667.2 milliards de USD pour l’année 2008. C’est aussi un des plus grands donateurs d’APD
parmi les pays membres du Comité d’aide au développement (CAD) de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE).

Pour l’année 2008, le Royaume-Uni se classe au troisième rang des pays donateurs membres du CAD, derrière les États-Unis et l’Allemagne. Selon les données préliminaires pour l’année 2008, l’APD du Royaume-Uni était de 11 409 millions de USD, ce qui représente près de 10% de l’APD totale allouée par l’ensemble des pays membres du CAD, qui était de 119 759 millions USD.

Le Royaume-Uni est un chef de file au sein du CAD et son système d’aide au développement, qui a subi de grands changements au cours de la dernière décennie, est considéré comme un modèle. La réforme radicale entreprise en 1997 avec l’arrivée au pouvoir du gouvernement travailliste a par ailleurs encouragé par la suite celle de l’action humanitaire internationale.

Le Department for International Development (DFID), l’agence nationale qui administre l’APD au Royaume-Uni depuis 1997, détient désormais un statut de ministère autonome au sein du gouvernement. L’APD totale octroyée par le Royaume-Uni est composée de l’aide versée par le DFID ainsi que de l’aide provenant des autres départements et organisations du gouvernement.

En 2008, le programme d’aide du DFID a compté pour 86% des dépenses du Royaume-Uni pour le développement. Avant la création du DFID, l’APD relevait de l’Overseas Development Administration, un organisme qui était rattaché au ministère des Affaires étrangères (Foreign and Commonwealth Office (FCO)). De plus, depuis 2002, le Royaume-Uni s’est doté d’une loi sur l’aide publique au développement (APD) (International Development Act) qui définit clairement que l’objectif premier de la coopération pour le développement du Royaume-Uni est de lutter contre la pauvreté dans le monde, un objectif issu de la stratégie de partenariat pour le développement adoptée par les membres du CAD en 1996.

Cet objectif se traduit en action non seulement par l’octroi d’APD, mais aussi par la promotion du développement en général. Enfin, les politiques publiques prioritaires du gouvernement britannique pour la période 2008-2011 ont été énoncées en 2007 dans 30 Public Service Agreements (PSA).

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